L'inflation n'est plus réellement aujourd'hui perçue en Europe comme une menace réelle à la stabilité. Si l'on regarde en France, pas de panique, l'inflation est sous-contrôle depuis une quinzaine d'années, avec une hausse des prix en moyenne de 2%. Mais alors pourquoi porter donc tant d'attention à l'inflation, et en quoi est-ce important d'avoir un taux d'inflation peu volatile (= stable)?
Pour expliquer la nécessité d'avoir une inflation sous-contrôle, retournons en Allemagne à la fin de la première guerre mondiale. L'Allemagne vaincue doit, comme imposé par le Traité de Versailles de 1919, rembourser les dégâts et participer à la reconstruction des pays envahis. A l'époque, un dénommé John Maynard Keynes, alors membre de la délégation anglaise, dénonçait pourtant les conditions du Traité de Versailles en indiquant que les montants demandés à l'Allemagne étaient bien trop élevés et pourraient à terme, avoir des conséquences néfastes sur la stabilité en Europe "Si nous cherchons délibérément à appauvrir, j'ose prédire que la vengeance sera terrible" (source: Il y a 90 ans... le traité de Versailles).
Pour rembourser cette dette énorme, le gouvernement allemand a donc choisi, plutôt que d'augmenter les taxes ou de réduire d'autres dépenses, de faire tourner la planche à billets. En plus de cela, le blocus imposé par les signataires du traité de Versailles avait déjà entraîné une hausse des prix alimentaires, créant donc un début de poussée inflationniste. Lorsque l'inflation devient trop élevée, ce que l'on appelle une inflation galopante, il n'y a plus aucun intérêt de garder de l'argent, alimentant alors les poussées inflationnistes.
Pour expliquer simplement, supposons que vous savez qu'entre aujourd'hui et demain, le prix de tous les biens va être multiplié par 2. Vous avez 1000 euros sur vous. Allez vous gardez ces 1000 euros en liquide jusqu'à demain, ou bien investir dans un bien quelconque qui puisse ensuite servir de monnaie d'échange? Pas de doute, il faut donc investir dans des biens quelconques et ne surtout pas garder d'argent liquide sur soi. Ce comportement est partagé par la grande majorité des individus; plus personne ne veut détenir de monnaie et donc la demande en biens augmente. Si la demande augmente, les prix vont avoir tendance à augmenter. Et hop cela alimente l'inflation: si les prix augmentent et que la banque centrale continue d'imprimer de la monnaie, on retourne à l'étape numéro 1.
A partir de ce moment là , cela devient un gros bordel. Vous allez me dire que si les prix augmentent en moyenne de 50% en un an, c'est énorme mais cela ne conduit pas à une quasi-anarchie économique. Mais en Allemagne à cette époque, on ne parlait pas d'une hausse des prix de 50% par an, mais bien de 5300% en 1922 et 16 millions de % en 1923. Cela signifie qu'un bien qui valait 1 Mark au début de l'année 1923 en coûtait 160.000 à la fin de l'année. Beaucoup moins évident à gérer dans ce cas!
Petite anecdote sympa maintenant mais beaucoup moins drôle pour les habitants de l'époque: au cours de l'hyperinflation allemande, un serveur de restaurant devait monter sur une table toutes les 30 minutes afin dâ€annoncer les nouveaux prix des menus, l'inflation étant tellement forte que les prix changeait quasi-constamment (source: La monnaie et l'inflation - Univ. Pierre Mendès France).
Le problème d'une inflation aussi élevée est le fait que les incertitudes pour les entreprises du pays sont énormes, réduisant alors les investissements et la production. Mettez vous à la place d'un industriel de l'époque : vous ne pouvez même pas définir le prix de vente pour le lendemain, vous ne connaissez pas le futur niveau des salaires, vous passez plus de temps à gérer votre trésorerie qu'à des taches productives... Pas forcément très glamour comme situation. Il y a aussi des énormes incertitudes sur le taux de change: la hausse de la masse monétaire allemande ayant provoqué un effondrement total du mark. Pour exemple, un dollar valait 240 marks en juillet 1922 et 49.000 marks en janvier 1923.
On entend souvent parler du spectre de l'hyper-inflation des années 1923 comme justificatif de l'opposition allemande en ce qui concerne l'achat de dette publique par la Banque Centrale Européenne sur le marché primaire. Pour ne pas commettre la même erreur qu'en 1923, les allemands sont plutôt opposés à ce que la BCE rachète de la dette des pays en difficulté, car cela pourrait créer de l'inflation. A la place de la planche à billets, les allemands ont tendance à penser qu'il faut traiter la cause du problème, à savoir réduire le déficit public (et donc la dette en pourcentage du PIB).
Conclusion: La stabilité des prix est une chose bien plus importante pour une économie que ce qu'il en parait. Ce n'est d'ailleurs pas pour rien que c'est l'objectif principal de la Banque Centrale Européenne ("inflation au-dessous mais à un niveau proche 2%"). Mais quel est l'intérêt d'avoir de l'inflation, et pourquoi il ne serait pas préférable d'avoir une inflation à 0%? Réponse demain (indice : inflation et poids de la dette)
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