La vente à découvert permet à un investisseur de "parier" sur la baisse d'une action. Le schéma est assez simple, vous vendez une action que vous ne possédez pas, en vous engageant à la racheter à une date ultérieure. Rien compris ? Le Captain' vous donne un exemple simple et vous explique pourquoi les ventes à découvert sont, depuis le début de la semaine, de nouveau autorisées en France, en Belgique et en Espagne.
Supposons que le cours actuel d'une action soit aujourd'hui de 100 euros. Lorsque la vente à découvert n'est pas autorisée, vous pouvez gagner de l'argent uniquement si le cours de l'action monte. Mais comment gagner de l'argent si le cours baisse? Lorsque la vente à découvert est autorisée, vous pouvez vendre une action même si vous ne la possédez pas, en vous engageant à la rembourser dans le futur. Aujourd'hui vous pouvez donc vendre pour 100 euros (le cours actuel) une action de cette société. Un mois après par exemple, vous vous engagez à racheter cette action ; si le cours a baissé, par exemple à 95 euros, vous ferez donc un gain de 5 euros. Vous avez en effet empoché 100 euros lors de la vente de l'action ; action que vous rachetez un mois plus tard pour seulement 95 euros, votre gain est donc de 100 - 95 = 5 euros. Mais à l'inverse, si le cours de l'action augmente, par exemple à 110 euros, vous ferez une perte de 10 euros (100 - 110 = -10euros).
Une autre façon de voir la vente à découvert est de l'imaginer comme un emprunt d'action à un autre investisseur. Par exemple, votre voisin a un magnifique tableau Picasso chez lui, qu'il ne compte pas vendre. Vous n'avez pas de quoi vous payer le tableau, mais vous pensez que le cours de celui-ci va baisser. Vous faites donc un accord avec votre voisin, qui accepte de vous prêter pendant un mois le tableau. Une fois le tableau entre vos mains, vous vous empressez de le vendre sur le marché pour 1 million d'euros ; tout en sachant qu'un mois après vous serez obligés de le racheter pour le rendre à votre voisin. Si après un mois, le cours de ce tableau de Picasso a baissé (par exemple à 900.000 euros), vous allez faire un gain de 100.000 euros. A l'inverse, s'il a augmenté, vous allez perdre de l'argent.
C'est bon maintenant? Alors voyons quels sont les avantages et les inconvénients de la vente à découvert. Cette technique est souvent présentée comme de la spéculation à la baisse, avec uniquement des effets négatifs. Cela peut en effet enclencher, durant des périodes de doutes, une spirale à la baisse si de nombreuses ventes à découvert sont effectuées, auto-alimentant la tendance baissière. C'est d'ailleurs pourquoi le 11 août 2011, l'Autorité des Marchés Financiers (AMF) avaient interdit cette pratique sur 10 actions soumises à une forte pression (AXA, BNP Paribas, Société Générale, Crédit Agricole, Natixis...). Mais l'interdiction de vente à découvert permet-il d'éviter la baisse d'une action? Réponse en image avec le cours du Crédit Agricole depuis mars 2011.
Malgré l'interdiction de la vente à découvert, le cours du Crédit Agricole a tout de même baissé de 20% entre le 11 août et le 13 février. Attention cependant à l'analyse boursière simpliste ; on ne peut absolument rien conclure de l'étude de ce graphique! Pour voir si l'interdiction de la vente à découvert a eu un effet positif ou négatif, il faudrait réaliser une véritable analyse en comparant les variations des titres pour lesquels la vente à découvert a été interdite avec celle pour laquelle, durant cette même période, elle était toujours autorisée (beau sujet de mémoire d'ailleurs).
Une étude de ce type a été réalisée par trois chercheurs américains, au moment de l'interdiction des ventes à découvert aux Etats-Unis en 2008. Intitulé "Shackling Short Selller: The 2008 Shorting Ban", cette étude conclue que la vente à découvert n'était pas responsable du crack en 2008 (même si certains effets sont encore incertains) "Nevertheless, with the benefit of some hindsight, it now seems much less likely that short sellers are to blame for the sharp declines in financial stocks during 2008. It is now clear that financial firms such as Citigroup had and have extremely troubled fundamentals, and this rather than abusive shorting probably explains the low stock price levels on these types of stocks."
Mais quels sont les avantages de la vente à découvert (hors période de crise)? La vente à découvert permet d'apporter de la liquidité aux marchés (plus de vendeurs et plus d'acheteurs = meilleure efficience du marché) et d'éviter la formation de bulles. En effet, si une action est surévaluée, des investisseurs peuvent parier à la baisse en vendant l'action, évitant ainsi la formation de bulles.
Conclusion: Le Captain' ne défend pas coûte que coûte la vente à découvert! C'est un peu comme les Credit Default Swap , ce sont des instruments qui ont un intérêt de couverture ou de liquidité, mais qu'il faut cependant réglementer pour éviter les situations abusives. C'est d'ailleurs ce qu'essaye de faire la Commission Européenne, en interdisant par exemple les opérations "à nu" (= sans le sous-jacent) ou bien en encadrant davantage les ventes à découvert. Pour plus d'infos, lire l'article "L'UE va réguler plus étroitement les ventes à découvert".
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