Les agences de notations

Qui sont les agences de notation? Quel est leur rôle? Pourquoi en entend t-on parler à longueur de temps?  Elles sont au nombre de trois : Standard & Poors (S&P), Moody's et Fitch. Créées au début du XXème siècle, leur rôle est officiellement d'"offrir aux places financières du monde entier des opinions indépendantes sur des questions d’actualité ainsi qu’à caractère prospectif, concernant la qualité de crédit des émetteurs de dette et leur secteur". Pour simplifier, elles mesurent le risque de non-remboursement des dettes d'un emprunteur.

Si une entité quelconque (entreprise ou état) souhaite emprunter de l'argent, elle peut le faire en émettant des obligations. Emettre des obligations c'est bien beau, mais il faut ensuite trouver des créanciers ou des investisseurs prêts à les acheter... Plus le risque associé à une obligation est élevé, plus le taux demandé par les investisseurs est fort. C'est ce que l'on voit en ce moment sur le marché des dettes souveraines; le risque associé aux dettes souveraines étant de plus en plus élevée, les taux d'intérêt demandé par les investisseurs augmente (comme c'est le cas en Grèce et en Irlande). Avant 2008, le risque associé à la détention de la dette de la Grèce, de l'Irlande et de la France était similaire (on considérait les obligations souveraines comme sans risque).

 

 

Mais comment un investisseur peut-il évaluer de manière précise la qualité d'une entité? Il pourrait le faire par lui même, en analysant de manière détaillée les comptes et bilans d'une entreprise (ou les finances publiques pour un état), en évaluant les perspectives d'évolutions du secteur, en établissant des prévisions macro-économiques sur la croissance et la consommation, en s'intéressant aux problématiques de taux de change, de gouvernance... Au lieu de perdre du temps à cela, les investisseurs suivent les analyses des agences de notations. Les agences de notations ne font bien évidemment pas cela pour le plaisir; ce sont des entreprises privés qui sont payées par les émetteurs d'obligation pour noter le risque d'un émetteur (voir l'article Qui paye les agences de notation?). 

 

Moody's compte 1200 employés dans ses équipes de notation pour un chiffre d'affaire de 2 milliards de dollars (oui oui ça fait un bon CA par expert en notation, même en prenant le total de 4700 employés tout compris c'est pas mal). Ces équipes d'experts sont donc en théorie capable d'analyser de façon plus précise qu'un investisseur le risque de défaut d'un émetteur quelconque. Cette information, pour peu qu'elle soit (1) objective, (2) indépendante, (3) transparente et (4) crédible est extrêmement utilie pour les marchés et cela est normal qu'elle ait un coût.

 

Les trois agences de notations sont toutes américaines et contrôlent environ 95% du marché (l'agence de notation chinoise Dagong perce mais reste toute petite face aux "Big Three"). Désormais, si une entité veut emprunter sur le marché obligataire, elle est quasiment obligée d'obtenir une notation de la part d'un membre du "Big Three". En effet, sans notation, les investisseurs auront peur d'acheter des obligations d'une entité inconnue. Pour une entité qui fait appel à une agence de notation, la note qu'elle va recevoir va jouer directement sur le taux auquel elle pourra emprunter et donc sur la rentabilité d'une entreprise (voire sur sa survie en cas de mauvaises notations).

 

 Voila donc pour la théorie... Pour le débat sur la crédibilité et l'influence des agences de notations, c'est ici (article en cours)