Qui paye les agences de notation ?

Autant vous le dire tout de suite, les agences de notation ne sont pas des associations caritatives. Ce sont des entreprises privées, dont l'activité consiste à évaluer le risque de défaut d'une entreprise ou d'un état. Comme toute entreprise privée, elle est rémunérée pour les services qu'elle rend. Jusque là tout est normal. Avant de passer à la suite, si vous ne comprenez rien aux agences de notations, lisez ça.

Les agences de notation apportent donc aux investisseurs une information sur la qualité d'un émetteur. Elles évitent donc à ces derniers de faire le travail long, coûteux et difficile d'analyse du risque de l'émetteur. Et pourtant l'information est gratuite pour l'investisseur. Par exemple il suffit de s'inscrire sur le site de Moody's pour avoir accès gratuitement à l'historique du rating, comme ci-dessous pour l'Italie (où vous pouvez d'ailleurs voir la belle baisse de quatre crans le 4 octobre 2011). Gratuit aussi, l'accès aux nombreux documents de recherche de qualité réalisés par les experts de Moody's. Non non, je ne travaille pas pour une agence de notation! Il y a eu des erreurs il est vrai, mais impossible de dire que les experts des agences de notations sont des branques et ne comprennent rien à l'économie.

 

 

Bref, si ce ne sont pas les investisseurs qui payent les agences de notations, vous avez bien compris que c'est à l'émetteur de l'obligation de payer.  L'émetteur a le "choix" de faire appel ou non à une agence de notation ; le mot choix étant entre guillemet car si un émetteur ne fait pas appel au minimum à une agence de notation, alors les investisseurs auront peur d'acheter l'obligation et demanderont un taux plus élevé. Vouloir emprunter sur le marché obligataire sans avoir été noté au préalable reviens à aller à votre banque pour demander un prêt sans fournir vos fiches de salaires et garanties. A part le gentil bonhomme vert de Cetelem qui acceptera de vous prêter à un taux de 20% annuel, cela risque d'être compliqué.

 

Mais combien cela coûte d'être noté par les agences de notations? Supposons que vous ayez envie d'emprunter 500 millions sur le marché obligataire ; pour que votre émission obligataire soit notée par une agence de notation il vous faudra payer environ 250.000 dollars par agence (environ 0,05% du montant de l'émission, avec un minimum autour de 80.000 dollars en cas d'émission inférieure à 160 millions). Etant donné le montant élevé de cette émission obligataire, les investisseurs vont exiger que vous soyez noté par les trois grandes agences de notations. Total de l'opération, 750.000 dollars. Sympa ce petit business model où la quasi-intégralité des émetteurs doivent vous reverser 0,05% du montant qu'il souhaite emprunter.

 

Ce n'est pas pour rien non plus que Moody's réalise un chiffre d'affaire annuel de 2 milliards d'euros avec seulement 4500 employés ! Ce n'est pas pour rien que "le grands méchant" Moody's est contrôlé par le "gentil investisseur de long terme" Warren Buffet, qui en est l'actionnaire majoritaire avec 12,5% du capital. Moody's qui d'ailleurs s'occupe de la notation Berkshire Hathaway, le conglomérat économique dirigé par Warren Buffet...

 

Structure oligopolistique du marché, conflits d'intérêts, quelques scandales au moment de la crise, théorie du complot... De quoi donc alimenter le prochain article sur l'objectivité et l'indépendance des agences de notation (encore du boulot pour le Captain').